现实主义一词源自19世纪德国的「现实政治」一语,德语词源是Realpolitik。现实主义鼻祖应该是修昔底德,他的《伯罗奔尼撒战争史》,流传给后世一句名言,即雅典使者对米诺斯人所言:强者为所欲为,弱者受其必受。