从古代到今，城市都是人类居住生活的重要集中地。美国著名学者刘易斯·芒福德认为：城市从其起源时代开始便是一种特殊的构造，它专门用来贮存并流传人类文明的成果；这种构造致密而紧凑，足以用最小的空间容纳最多的设施；同时又能扩大自身的结构，以适应不断累积起来的社会遗产。但是在城市产生之后的建设过程中，除了其角色和功能不断加入新的内容，除了满足本地区人们的基本交换与交流，城市也逐渐成为一个角色和功能不断向外延伸的行为体。
　　
　　中国城市的国际角色
　　
　　中国社会科学院2012年9月14日发布《城市蓝皮书：中国城市发展报告NO.5》显示，中国城镇化率首次突破50%关口，城镇常住人口超过了农村常住人口。蓝皮书介绍2011年中国城镇人口达到6.91亿，城镇化率达到了51.27%，人口城镇化率超过50%，这是中国社会结构的一个历史性变化，表明中国已经结束了以乡村型社会为主体的时代，开始进入到以城市型为主导的时代。这样的背景下，中国的城市除了体现基本的国内角色，开始显现非常重要的国际角色。
　　
　　城市成为更加显著的次国家外交行为体
　　
　　在中国的市场经济发展过程中，中央政府逐渐向地方让权，国家在下放国内行政权力的同时也在一定程度上直接或者间接地下放了部分外事权力，因此，与城市的自身实力壮大相呼应的同时，同样具有官方色彩的次国家行为体——城市的外交工作显著地开展起来，地方“走向世界”或者地方“与国际接轨”成为一种普遍性的现象。在中国，地方的城市外交工作一般归口于地方政府外事办公室。以广东省为例，该省外事办共有秘书处、礼宾处、领事处、新闻处、出国管理处、护照签证处、国际交流处、人事处、监察室9个职能处室，同时还有广东省人民对外友好协会办公室、广东省因公出访服务中心、广东省外国机构服务处、广东省外办机关服务中心、广东省外办驻北京联络处、广东省外事服务中心6个直属单位。对于城市的外事工作不少地方已经形成了良好的制度，积累了不少经验。
　　
　　打造国际化城市提升中国形象
　　
　　2009年7月，中共南宁市委第十届委员会七次全会宣布要将南宁建设成为“在中国和东盟开放合作中发挥重要作用、有较强区域竞争力和影响力的区域性国际都市”；广东省第十次党代会工作报告指出：“深圳要建成具有中国特色、中国风格、中国气派的国际化城市”；陕西省第十二次党代会报告指出要“打造西安国际化大都市”；湖北省第十次党代会报告提出：大力支持武汉建设国家中心城市和国际化大都市，加快提升襄阳、宜昌等城市的国际化水平。从东部沿海大城市到内地崛起的欠发达城市，“国际化”已经成为一个共同的发展，中国的城市国际化已经得到党和政府的广泛深入关注。
　　
　　2010年8月15日，全球管理咨询公司科尔尼公司、芝加哥全球事务委员会以及《外交政策》杂志联合推出了第二届全球城市指数，对全世界65个大城市进行了排名。衡量标准包括影响力、全球市场、文化以及革新等综合实力。北京排名第15位、上海排名第20位、广州第57位、深圳第62位、重庆第65位。中国的城市已经进入世界的视野，得到世界的关注。中国城市竞争力研究会于2012年12月5日发布对中国城市的国际化程度的排行榜（如下表），可以看出，国际化程度较高的依旧是沿海发达地区的城市，内地的如重庆、成都、昆明等城市也在迎头赶上。

　　

　　创办国际组织和参加国际活动
　　
　　1996年，由韩国科技城市大田发起召开的“世界科技城市研讨会”决定，在次年召开的世界科技城市市长大会上筹建世界科技城市联盟（WTA），这是世界上第一个由地方政府为主体组成的国际性组织。该联盟于1998年9月在大田成立，有15个国家的47个会员城市。中国的合肥、长春、南京、深圳、珠海、西安、咸阳、新竹、南昌已经成为其会员。世界旅游城市联合会（WTCF）是由世界各国、各地区的旅游城市与旅游有关的民间机构、协会和企业自愿结成的非营利性、非政府国际组织。它以“旅游让城市更美好”为核心理念，促进世界旅游城市经济社会协调发展，通过旅游推进城市建设、提升城市形象，加强城市间国际交往。协会在北京注册，总部设在北京，现在国内成员有北京、成都、重庆、大连、广州、杭州、洛阳等17个城市，国际上有爱丁堡、巴塞罗那、首尔、迪拜等20个城市以及10个旅游机构。
　　
　　此外，中国城市还以各种其他方式向世界展现自己、向世界传递更多关于这个国家的信息。承办奥运会、亚运会、世博会、亚太经济与合作组织会议、上海合作组织会议、世界华商大会、中欧峰会、青年奥运会；向国外派遣城市代表团进行友好访问；在海外设立常驻机构进行招商或文化交流等。值得一提的是中国城市在国家的支持下提出新的商用指数“义乌·中国小商品指数”（简称“义乌指数”），由国家商务部负责其立项、论证、验收和发布，并授权义乌市政府组织可行性研究和指数的编制工作，于2006年10月在“2006义乌国际小商品博览会”上正式对外发布。该指数对强化义乌小商品行情对全球小商品行业的影响力，扩大义乌市场的知名度，提升义乌小商品市场的国际形象和国际竞争力有非常重要的意义。
　　
　　缔结友好城市关系
　　
　　友好城市在世界上又被成为姐妹城市（TwinCities），主要兴起于二战之后的欧洲，首先是在法德两个国家的城市间产生。友好城市的建立首先对于加深两个国家之间的相互了解，消除文化观念等方面的冲突，消除潜在矛盾有重要作用，其次对于促进两个城市或者地区的友好往来，互通有无和共同发展意义重大。姐妹城市或者友好城市的模式已经在全世界普及开来，尤其在欧洲、美国、日本等资本主义国家非常盛行，并且在实践过程中取得了良好的效果。
　　
　　中国的友好城市工作开始相对较晚，从1972年日本神户市市长宫崎辰雄访华时提出，由周恩来总理指示天津与神户市于1973年结成第一对友好城市，其后，中国的友城工作也蓬勃发展起来。到2012年底，我国有30个省、自治区、直辖市（不含港澳台）和404个城市与五大洲130个国家的438个省（州、县、大区、道等）和1336个城市建立了1936对友好城市（省州）关系，缔结友城数量也基本呈上升趋势，不断达到新的阶段高度。这充分显示出中国的城市在随着国家改革开放不断加大和深化的大背景下，一方面不断接纳新的事物，迎接新的城市地区的友好往来，另一方面也越来越走向世界，与世界其他国家的城市更多地联系起来，共同构成了全球化时代的城市网络。
　　
　　在中国走向世界的道路上，城市的作用无疑是关键的。横向上，城市在政治上作为新的外交行为体代表国家在世界舞台上展现自己；在经济上继续增进中外经贸关系，成为市场资本等多元素组合；在文化上更好地宣传中国软实力，为两国地方政府和人民都搭建起沟通的桥梁。同时，城市的功能和作用不断细%B