据世界聋人联合会统计，世界上约有7200万名失聪者，其中超过80%生活在发展中国家。他们使用的手语共计300余种。
手语是得到充分发展的自然语言，结构上不同于口语。国际通用手语可供失聪者在在国际会议以及在旅行和社交时非正式使用。人们认为这种混杂手语没有自然手语复杂，并且词汇量有限。
《残疾人权利公约》确认和促进使用手语。《公约》明确指出，手语与口语具有平等地位，缔约国有义务促进手语学习，并提高失聪者社区的母语认同。
设立国际手语日的提议由世界聋人联合会提出，该联合会由135个国家的失聪者协会组成，代表了全世界约7000万失聪者。大会第A/RES/72/161号决议由安提瓜和巴布达常驻代表团提出，并由97个联合国会员国共同提案，于2017年12月9日以协商一致的方式获得通过。
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